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콜로라도 대학의 리프 반 보벤 교수의 연구에 의하면, 행복한 이들은 공연이나 여행 같은 '경험'을 사기 위한 지출이 많고, 불행한 이들은 옷이나 물건 같은 '물질' 구매가 많은 것으로 나타난다. 행복과 관련해서 경험보다 물질 구매가 불리한 점은 무엇일까? 경험(여행)에 비해 물질(신상 백)에서 얻는 즐거움은 더 빨리 적응되어 사라지고, 타인과의 상대적 비교를 더 자주하게 된다.(누군가 반드시 더 좋은 가방을 들고 다닌다)
또 다른 연구에 따르면 경험 구매가 물질 구매보다 행복한 본질적 이유는 사람 때문이다. 일반적으로 경험은 다른 사람과 함께 소비하는 경우가 많고, 물건은 혼자 쓰기 위해 구매하는 경우가 많다. 여기서 한 발 더 나아가 돈을 자신이 아닌 남을 위해 쓸 때 더 행복해진다는 연구도 나오고 있다. 이 현상은 가난한 아프리카 국가에서도 일관되게 나타난다. 시간도 마찬가지다. 자원봉사자들이 높은 행복감을 경험하는 이유도 행복 관점에서 보면 시간이라는 자원을 현명하게, 즉 타인을 위해 쓰기 때문이다.
돈에 대한 생각을 할수록 사람에 대한 관심은 줄어든다고 한다. 최고의 과학 전문지 <사이언스>에 2006년 실린 논문에 의하면, 돈은 사람에게 '자기 충만감'이라는 우쭐한 기분을 들게 만든다. 돈이 있으면 "너희가 없어도 난 혼자 살 수 있어" 같은 느낌. 실험에 따르면 돈의 존재감이 커지는 만큼 사람의 존재감은 작아졌다. 과도한 물질주의는 행복에 치명적인 결과를 준다. 행복 전구를 가장 확실하게 켜지도록 하는 것이 사람이라고 했다. 하지만 행복해지기 위해 돈에 집착할수록, 정작 행복의 원천이 되는 사람으로부터는 멀어지는 모순이 발생한다.
_ 김성일, {마법의 돈 굴리기} 중
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